Jour 5 / Lundi 15 : Mandalay

Amarapura (littéralement "la ville des Immortels") est une ancienne capitale du troisième empire birman située sur les bords du fleuve Irrawaddy. Elle est souvent appelée Taungmyo (Ville du Sud) par rapport à Mandalay, dont elle est presque une banlieue aujourd'hui.
Visite des artisanats : fabrication de feuilles d'or, de taillerie de marbre et de tissage.

Ce monastère est très connu et très prisé des touristes. Il abrite plusieurs milliers de jeunes moines et c'est l'un des plus grands du pays. Il a été fondé en 1914 et il est reconnu comme étant un centre d'étude monastique avec une discipline très stricte. Nous faisons le tour du monastère (logements, cuisines...) avant d'assister au rassemblement des moines pour recevoir leur nourriture de la journée vers 11h.

Le pont d'U Bein est un pont de teck situé sur le lac Taungthaman, à Amarapura. Il a été construit à partir de 1849 par le maire U Bein avec des colonnes de teck abandonnées lors du transfert de la capitale à Mandalay. Il traverse le lac sur 1,2 km pour aboutir près du Kyautawgyi Paya, ce qui en fait le plus long pont de teck du monde.

A la pagode Mahamuni, la plus connue de toutes et la plus vénérée, nous avons pu admirer une décoration opulente, toujours réactualisée, et visiter le petit musée des offrandes. On a pu voir un bouddha sur lequel les hommes (pas les femmes !) déposent chaque jour des feuilles d’or.

Le monastère Shwenandaw est le bâtiment le plus significatif de l’histoire de Mandalay, la seconde ville de Birmanie. Il est issu du palais royal en bois d'Amarapura, déplacé en 1857 par le roi Mindon dans sa nouvelle capitale. Il constituait une partie des appartements royaux, et était installé dans la partie nord du palais. Le roi Mindon y mourut en 1878 et son fils et successeur, le roi Thibaw s’y rendit souvent pour méditer. Mais, persuadé que l’esprit de son père le hantait, il demanda qu’il soit à nouveau démonté et retiré de la cité royale en octobre 1878. Pendant les cinq années qui suivirent, il fut reconstruit pour devenir un monastère dédié à la mémoire de Mindon. Occupé par les japonais durant la seconde guerre mondiale, presque tout le reste du palais brûla en mars 1945 sous les bombes britanniques. La superstition de Thibaw permit de préserver ce seul monument.
Le monastère Shwenandaw est une structure en teck sculpté et ciselé à la perfection selon les principes de l’architecture birmane du XIXe siècle. C’est un large Shen-yang avec quatre niveaux de toitures séparés (zei-ta-wun). Les décorations et ornements, les sculptures raffinées des parapets et des portes donnent une indication de la richesse du palais royal disparu. Le bâtiment est entouré d’une plateforme en teck avec des sculptures élaborées et des piliers de marbre. Des nâgas et d'autres animaux mythiques, ainsi que des danseurs, des fleurs et des pampres sont sculptés sur les panneaux à l'intérieur et à l'extérieur. Les restaurations des parties usées n’ont jamais atteint la perfection des originaux restant. Le hall principal est soutenu par de massifs piliers en teck, le plafond est richement sculpté également. Il s’y trouve une réplique du trône du Lion (trône royal) et des sculptures exceptionnelles des Nats, les esprits qui vénèrent l’image du Bouddha.

La Pagode Kuthodaw (littéralement Mérite royal) est un ensemble de stûpas bouddhistes . Elle abrite le plus grand livre du monde (par la taille), le canon bouddhique en pâli, ou Tipitaka, tel qu'approuvé par le cinquième concile bouddhique en 1871. Il est gravé sur 729 stèles de marbre protégées chacune dans une kyauksa gu, ou grotte à inscription, sous un petit stûpa chaulé. Au centre se trouve un stûpa doré, haut de 57 m, construit sur le modèle de la pagode Shwezigon de Nyanung U (près de Bagan). L'ensemble fut construit à partir de 1857 par le roi Mindon Min au pied de Mandalay Hill.
La construction de la pagode fit partie des travaux de fondation de la nouvelle capitale de la dynastie Konbaung décidée par le roi Mindon en 1857. Il y convoqua ensuite le cinquième concile du bouddhisme theravada en 1871. Désireux de réaliser une œuvre de grand mérite, il décida de faire graver l'intégralité du Tipitaka pour la postérité, c'est-à-dire pour 5000 ans après la vie de Gautama Bouddha. Le travail commença le 14 octobre 1860, le hti (ombrelle en métal orné de pierres précieuses) du stûpa principal fut élevé le 19 juillet 1862. Le marbre était extrait de la colline de Zagyin, 50 km au nord de Mandalay, et transporté par bateau jusqu'à la ville, où il était transformé en stèles de 1,1 m de large, 1,52 m de haut et 13 cm d'épaisseur. Le texte, établi par une assemblée de supérieur bouddhistes à partir des manuscrits sur feuilles de palmiers conservés dans les bibliothèques royales, y était soigneusement copié. Chaque stèle comporte de 80 à 100 lignes de texte de chaque côté, gravé en écriture birmane et à l'origine rempli d'une encre dorée. Il fallait à un scribe 3 jours pour copier le texte sur les deux faces, et le graveur pouvait faire 16 lignes par jour. L'ensemble fut achevé et ouvert au public le 4 mai 18681. Les stûpas sont disposés en lignes dans 3 enceintes concentriques : 42 au centre, 168 au milieu et 519 à l'extérieur. Un stûpa supplémentaire, situé à l'angle sud-est de la première enceinte porte le total à 730 : la stèle qu'il abrite relate les circonstances de la construction. Il y avait aussi trente-quatre zayats (pavillons de repos) en briques, sauf sur son côté est. L'entrée principale se trouve au sud. Elle comporte de massives portes en teck ornées de gravures florales, de rubans et de devas. Elle donne sur une entrée couverte, ou saungdan, comme la plupart des pagodes birmanes. Le plafond de celle-ci est peint.

Coucher de soleil sur la ville de Mandalay.

Datant de 1878, la pagode se trouve au pied de la colline de Mandalay. Elle abrite une image de Bouddha sculptée dans un seul bloc de marbre provenant des carrières de Sagyin (au nord de Mandalay), et mesurant près de 10 m. Son transport depuis le canal aurait nécessité le travail de plus de 10 000 hommes pendant deux semaines.

Nous avions une soirée libre et nous en avons profité pour nous promener dans Mandalay. La promenade nous a amener dans un fast-food birman où nous avons pu "déguster" le fameux bigmac local !